日头渐渐偏西，虢华夫人府却开始热闹起来。等到夜幕沉沉，府中绮丽的彩灯高高挂起时，映透天际的宏光将四周幽静的栖云山都染上了喜气热闹的色彩。
应邀而来的宾客基本上已经到齐。宴席定在了主院的中场，连绵的坐席逐一排列开来，一眼望去竟然还挺显得热闹。
宴席定在了酉时中开始。眼看就要到时辰了，府中的婢女开始逐桌摆盘、杯盏及碗筷。中间空旷的场地架起了唱台，应该是作为一会儿歌舞使用。
等一切准备就绪，宾客们便开始入席。席间的规则谁都懂，来者在北昭都是有头有脸的人物，更何况北昭大王今夜也在场。
上座自然是北昭大王的，虢华夫人虽然今日是主角，但论理她应该坐在北昭大王的下首，但宸司拒绝了。
“王姐今日是主，又是寿星，不要推辞了，和孤王同坐。”
在一片大王英明、大王神武之类的歌功颂德里，虢华夫人谢恩后坐到了宸司身旁。
“大王今日怎么没带周贵妃？”
贵妃周氏便是宸司新纳的出自谢侯夫人娘家的那位，不知宸司是真心宠爱，还是要用谢侯故而极力拉拢，总之这位周贵妃如今可算是宠冠后宫，只要她想要的，宸司没有不答应的。宫里宫外都知道大王对这位新妃很上心，如胶似漆几乎片刻不能离，虢华夫人本以为今夜会看到这位周贵妃，谁想宸司却没有带着她。
虢华夫人暗想，这便不是好兆头。
她问这话时，侍立在她下首的千叶瞟了一眼北昭大王宸司。今日北昭大王带了铁甲军二百名，驻守在栖云山周围通往府中的各个出入口；禁卫军三十人，此刻围了宴席一圈的各个角落都有他们的身影；贴身侍卫十名，这些人更近些，八人在与宴宾客中间分散，余下两人就在宸司身后。
这样的数目刚刚好，旁人又说不出什么。他虽是北昭大王，但此行是给自己的王姐贺诞辰之宴，若是带兵太多，恐惹猜疑，毕竟今夜席间重臣就占了八成以上，人多嘴杂，是非也多。但太少又起不到震慑的效果。
千叶暗想，这样的安排明显有高人指点，这位北昭国君昏聩之名担得久了，任谁都不会多想什么，此刻使出来真是妙极。
宴席正式开始，果盘、茶点最先端上来，等酒菜的功夫，先来了一段乐器弹奏接龙。演奏者都是一水的养眼少年，这本就很吸睛，更何况这种演奏形式也很独特新颖，于是大家渐渐放开了束缚，融入了宴席间令人放松的氛围当中。
等酒菜替换了果盘、茶点之后，整个热闹的氛围已被烘托了起来。不都说酒酣耳热吗，说的正是此刻。
陆续几个节目都挺别致，于是北昭大王道：“看来这次芳诞宴，王姐可是花了不少心思啊。”
“这不是知道大王要来，特意安排的嘛。”
两人正说着，下一个表演开始了。千叶看着场中央搭起的白色幕布，嘴角微微勾起。今夜的重头戏要登场了。
接下来竟然是要上皮影戏。这点让与宴的朝臣亲贵们有些吃惊，毕竟这种东西就是民间玩意儿，实在难登大雅之堂，更何况今日这场合，总觉得有些降低格调，至少和之前的那些节目相比，实在是逊了一筹。
为何这么说？皮影戏在民间之所以吸引人驻足观看，皆是因为走江湖的皮影艺人多喜欢迎合百姓们的喜好和口味，演一些趣味或者市井之流的庸俗之物，还有些胆大的会讲一些传奇人物的秘辛隐史，这些东西固然有趣，但在君王、高官面前又有谁敢这么干呢？这不等于当面打他们的脸吗？
但今夜虢华夫人这么干了。这位夫人纵观整个北昭，不，纵观整个天下，怕也没有几个可及的。群臣们偷偷去看北昭大王的脸色。宸司的位置望过去正好背光，他的脸隐在光芒暗影里，让人有些捉摸不透。
虢华夫人心中也在敲鼓。千叶虽说了会演皮影戏，但他没说具体演什么。她猜测了估计是和谢侯爷那段陈年旧情有关，但那又能如何？可以一举扳倒谢侯爷，进而威胁到阿司？怎么可能！她虽然这么想过，但又不敢去反驳千叶。
事急从权、箭在弦上。问得多了，她又恐怕千叶恼了，甩手离去，到那时她又该如何是好？更何况她还瞒了千叶一件事，这件事若是被揭穿了，不知道千叶会不会立刻和她翻脸。
虢华夫人愁肠百结、心中不安，但她的情绪丝毫阻止不了将要发生的事情，因为皮影戏踩着鼓点和旁白已经开始了。
这个故事的开启果然流于市井，过于香艳。此间的小姐，隔壁的书生，因为暗暗的倾慕和命运的安排彼此相爱了，可是小姐的恶继母从中作梗，要将小姐许给一个老朽做续弦。书生无权无势，无法与小姐的继母相斗，于是他决定赴考博取功名，争一分机会。
这段故事千叶曾对虢华夫人讲过，所以她并没有细看众人都在看的影子戏，而是隐秘地去窥伺安景侯谢道桓的反应。
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