西周开国时的势力范围并不大，只是周国故地加上旧商的京畿地区，即渭水中、下游到黄河中游沿岸的一带。黄河下游广袤的土地仍然控制在强大的东夷集团手里，更不要提遥远的淮河江汉了。旧商的残余顽固势力流窜四方不断对西周势力进行骚扰，天下诸侯对新生王朝政权的态度也不明朗，西周的安全环境仍然不容乐观。
基于这种现状，西周的执政集团进行了第一次大分封；首次大分封采取的是防守的战略思想，分封围绕着一个中心、两个基本点展开。
一个中心就是旧商的京畿之地。
武王把京畿划为几块区域，把北部地区分封给武庚，这个封国称为“邶”；武王又把朝歌的部分殷民随同武庚一同迁徙过去。
武王把京畿西南的温地封给大司寇苏忿生；把中部和东南部封给王子鲜、王子度和王子处，建立了管国、蔡国和霍国。这三国被称为“三监”，起到监视和扼制邶国的功能。
两个基本点就是东、西两虢。
今河南荥阳是西周的东大门，陕西宝鸡是西大门，武王就把他的两位叔叔虢叔、虢仲分别分封两地，称为东虢、西虢。
武王又把微子的封地收回，将他重新封到殷商故都商丘，国号为宋（宋与商同义）。这是一步很高明的棋，微子在旧商贵族中威望极高，他忠于西周且雄心已死，如今武王赐给他的封地比纣王时期还多（“微”地这名听着就大不到哪去），笼络微子就能稳住一半的商民。
武王还分封了若干圣人的后裔，比如封舜的后代妫满于淮阳，国号陈。
武王的兄弟们周公，召公，毕公，毛伯等还有异姓的功臣也都被赐予了土地，向新王朝称臣的夏商旧国仍然保有原来的国家和封号。此时，春秋时期叱诧风云的齐、鲁、晋、楚、秦、郑、卫、吴等国家都没有诞生。
分封诸侯西周维护政权统一与稳定、奖赏功臣、安定民心的基本政策。周有谚语：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”周人认为：上天生下民众，然后册立天子以保障民生。天子代替上天管理天下土地，又把土地赏赐给贵族们。所以天子是唯一的地主，而诸侯封君都属于领主。
领主只要遵礼敬民，如果不出意外（比如被灭国），他的子孙便一直可以保有封地。但是天下本没有地主（天子除外），领主当得时间长了就出现了地主（这都是后话了）。
分封结束后，西周王朝呈现出一片欢乐祥和的景象，人们开始抹平战争带来的创伤，努力建设家园，准备迎接新的生活。
然而上天或许是认为武王克商的历史使命已经完成，觉得他再创造出什么样的功业都属画蛇添足，于是在分封令颁发不久便夺去了武王那正直盛年的生命。
周武王是位以铁腕治理国家而着称的人物，他的去世使得大臣们头上巨大的威压顷刻间烟消云散，继承者周成王只是个十几岁的少年。成王在短时间内根本无力掌握那无边的王权；他的某些别有用心的叔叔们就开始准备抢夺君主的权力，结果就爆发了王朝历史上规模最大的叛乱——三监之乱。
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