如同流星，乐羊在中山之战里迸发了耀眼的光芒，可是此后却没了消息，而吴起却一直活跃在魏国的政治舞台上。
魏文侯魏斯去世后，他的儿子魏击即位称王，是为魏武侯。有一天，魏武侯与吴起一同坐船，顺着西河漂流而下。船行半路，魏武侯起身对吴起说：“我魏国有此险固山河做屏障，真是上天的赐福！”这可能是因为武侯刚刚登基，所以面对自己执掌的大好河山涌起了万丈豪情。这并没有什么不妥，况且魏武侯说的也很在理。
但吴起心里可能有点看不起这个刚刚上台的年轻人，于是借题发挥教训道：“要守住国家，守住祖宗基业，靠的不是险固的山河，而是君主自身的德行！从前三苗氏左临洞庭湖，右靠彭蠡湖，可是他不修德义，终于被大禹王攻灭；夏桀所居之地，左面是黄河、济水，右面是泰山、华山，南面有伊阙山做他的屏障，北面只有一条羊肠小路与外界相通，其地形可谓再险固也没有的了，可是他贪暴苛戾、骄奢淫逸，最终丢了天下，被商汤放逐；殷纣的都城，左边是孟门山，右边是太行山，北面有常山作为戍卫，南面是黄河天险，可是他横征暴敛、不施仁德，终于给周武王兵临城下，被迫自焚而死。由此可知，想要王位永固、国家长治久安，靠的不是险固的山河，而是君主自身的德行。如果君上不修德行，那么即使这小舟上的人，也会变成不共戴天的仇雠，更遑论他人呢？”魏武侯只得点头称是。
虽然已经贵为魏国武将，但吴起最终的目标仍是登上相国宝座。“起不为卿相，誓不入卫。”他对母亲的承诺他还记着。事实上，由于战功赫赫、才华出众，吴起确实是很多人心目中魏国丞相的不二人选，不过最终的结果却让吴起和众人大感意外：田文做了国相。吴起自然不服气，于是找田文去理论：“敢不敢跟我比一下功劳？”田文躬身道：“将军请讲。”
“统帅三军，叫士卒争先效死命，使别国不敢与正视我魏国，我做到了，你比我如何？”吴起问。
“我不如您。”田文答。
“守卫西河之地，叫秦人难以东进半步，同时震慑韩、赵两家，叫他们不敢轻举妄动，我做到了，你比我如何？”吴起问。
“我不如您。”田文答。
“辖制文武百官，使百姓亲附朝廷，充实府库，我做到了，你比我如何？”吴起脸有得意之色。
“我不如您。”田文依旧面无表情。
“既然这几方面你都比不过我，为何还登台拜相，位居我之上？这是哪门子的道理？”吴起冷笑。
“先王新死，今上初掌大宝，交替之际，国人无依而彷徨，朝臣各有打算，其心不服，百姓疑虑不信，正可谓多事之秋、风雨飘摇，你说这个时候，是把政事交给你打理，还是交给我打理呢？”
吴起知道，田文以魏国宗亲身份出任丞相一职，确实有利于稳定政局。他沉默良久后叹道：“应该将政事托付给您！”这才明白自己只想着己身的荣辱，而不如田文那样顾全大局，心下惭愧，于是再也不在田文面前提谁应该封相。吴起“浪子回头，知过能改”，翟璜做得丝毫也不比吴起差。
先前，魏文侯向李悝诉苦，说自己一个人肩挑国务，十分劳累，可是最后仍不能将国事打理得井井有条。
李悝说：“家里贫穷就应该找个贤妻，国家动乱就应该寻求良相。”
文侯问道：“我确想设丞相一职，只不过在魏成子与翟璜之间左右为难，不知道选谁好。”
李悝回答道：“不在其位不谋其政，臣身份卑微，怎能参与挑选丞相这样的大事？”
文侯说：“先生太客气了，莫要推辞，还请为寡人出个主意。”
李悝笑道：“您无法决断是因为平时观察不够细密。判断一个人是否能够胜任某职，要听其言观其行，要看他平时都与哪些人亲近，发达后又结交哪些人，显要后提拔推举哪些人，不遇时不做哪些事，穷困时不拿哪些东西。有了这五条标准，已经足够君上选出宰相了，还需要我李悝在此妄言吗？”
文侯听得双眉一挑，说道：“先生可以回去歇息了，我已经知道该拜谁为相了。”
走出魏宫的李悝来到翟璜家，翟璜急切问道：“听说今天大王召见先生入宫，是要商讨丞相的人选，不知可有结果？”
“不出意外，应该是拜魏成子为相了。”
翟璜色变道：“我哪里比不上魏成子？吴起、乐羊、西门豹，当然还有先生您，都是我推荐的，你们都为魏国立下不世功勋……你说，我哪里比不得魏成子？”言下之意，自己推荐了李悝，那么李悝就应该为自己说话。
“您推荐我的初衷，是为了向君主推举人才，还是为了结党营私呢？”这句话立时叫翟璜软了下来。李悝又道：“君上问我该选谁为相，是您还是魏成子。我对君上说，看一个人，要看他平时都与哪些人亲近，发达后又结交哪些人，显要后提拔推举哪些人，不遇时不做哪些事，穷困时不拿哪些东西。有这五条，就已经足够做出决断，因此知道这相位必属于魏成子。您虽然贤德，但哪里比得上魏成子呢？魏成子食禄千钟，其中有九成是为国家花费在家门之外，而只有一成是花费在家门之内，不是这样，怎么将卜子夏、段木干、田子方这样的贤士从别国远远地请过来？这三人都被君上奉为师长，而您推荐的这五个人都被君上列为臣下。光凭这一点，您如何与魏成子相比？”
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