虽然楚庄王并不是一位天生的明君、从不犯错的圣人，但是由于他自己虚心纳谏，又有一批善于用巧妙方法向他建言献策的臣子，因此楚庄王十分善于发现和改正自己的错误，当时楚国的宫廷艺人优孟就是其中之一。优孟是荆州人氏，以优伶为业，他身长八尺，擅长辩论，经常用婉言隐语进行劝谏。
据传，楚庄王有一匹马，由于深得宠爱，经常穿着华美的绫罗绸缎。庄王让它住在豪华的宫殿里面，专门为它准备了一张特制的床。那匹马每天以枣脯为食，由于生活太过安逸，后来变得非常肥胖，得病死掉了。痛失爱马的楚庄王十分伤心，命令朝中大臣为马服丧，并打算用棺椁来装殓，依照大夫葬礼的规格来厚葬这匹马。朝中官员都觉得这么做太过分，争相前来劝谏。庄王看到劝谏的大臣，非常生气，下令说：“谁再敢为葬马的事情前来劝谏，马上处死！”
优孟听说了这件事，就前来劝谏。他走进宫殿，仰天大哭。楚庄王看到他之后很吃惊，问他为什么这样大哭。优孟哭着告诉他：“这匹马是大王最心爱的东西，楚国堂堂大国，国富民强，要什么没有呢，大王却只是用大夫的规格来安葬自己最心爱的一匹马，太薄待它了。我觉得陛下您应该用君王的规格来厚葬它。”
楚庄王听了以后，问道：“那应该怎么办才好呢？”
优孟说：“它所用的棺材应该是用刻有花纹的美玉做成的，所用的外椁是用纹理细致的上好梓木做成的，用楩、枫、豫、章等贵重的木材做护棺的题凑。挖掘坟墓时，应该派上几千名士兵，老人和小孩都要去背土筑坟。下葬时，要让齐国和赵国派来的使者在前面陪祭，韩国和魏国派来的使者在后面护卫。入土之后，还要为它建立祠庙，祭祀它时，用太牢礼，并下令让一个万户的城邑专门负责供奉它。诸侯各国听说这件事情之后，肯定都会知道大王把人看得非常卑贱，却把马看得非常贵重。”
楚庄王听了之后，感叹道：“天啊，我竟然错到这种地步！依你之见，现在我应该怎么办啊？”
优孟告诉他：“请大王允许我用对待六畜的方式来下葬它。用垅灶做外椁，用大铜锅做棺材，拿一些姜和枣来调味，再在里面加一些木兰。用稻草做祭品，用火光做寿衣，把它埋葬在人们的肚肠中。”
庄王答应了优孟的请求，派人把马交给了负责膳食的太官，并告诉朝中官吏，让他们不要把他原来厚葬马的想法宣扬出去。
当时楚国的宰相孙叔敖很看重优孟，知道他是个贤人。孙叔敖得了重病，快要死去时，嘱咐他的儿子说：“如果我死了之后，你因为失去依靠而变得很穷困，可以去找优孟。你就告诉他，你是孙叔敖的儿子，他肯定会帮助你的。”
过了几年之后，孙叔敖的儿子果然变得非常穷困，靠帮别人背柴维持生计。有一天，他遇见了优孟，并告诉他：“我是孙叔敖的儿子，我父亲去世前曾嘱咐过我，如果有一天生活贫困，度日艰难，就去拜见优孟。”优孟看了看他，对他说：“你待在家里等我的消息，别出远门。”
之后，优孟就回家了。他找人做了一套类似孙叔敖以前所穿的衣服帽子，自己穿戴上，然后开始模仿孙叔敖的言谈举止。练了一年多以后，他变得与孙叔敖非常相像，连楚庄王和朝堂上的大臣都分辨不出来。
有一天，楚庄王摆了宴席，优孟又穿上了孙叔敖那样的衣服前去参加。他上前向庄王敬酒祝寿时，庄王吃了一惊，以为是孙叔敖复活了，要重新封他为丞相。优孟对庄王说：“请大王准许我回去与妻子商量一番，三天之后，再回来做宰相。”
三天之后，优孟又来了。楚庄王问他：“你妻子怎么说的，同意吗？”
优孟回答他说：“我妻子不同意我做宰相，她认为楚国的宰相不值得做。”庄王表示不理解。优孟告诉他，他妻子认为，孙叔敖做楚国的宰相时，忠诚廉洁，兢兢业业，尽职尽责，鞠躬尽瘁，为庄王成为一方霸主作出了巨大的贡献。然而，他死了以后，他儿子却穷困潦倒，连立锥的地方都没有，整日只能靠帮别人背柴来维持生计。如果像孙叔敖那样，还不如现在就自杀呢。
接着，他又唱道：“住在乡野之中，以耕田为生，生活赤贫，连温饱都难以维持。出去做官，本性贪婪的人如果不顾廉耻，拼命为自己积聚财富。自己死后，家室虽然能够变得富足，但是却又害怕这样为非作歹，贪赃枉法，最终会犯下大错，招致杀身之祸，到时候，家室也会因为遭到牵连而被诛灭。由此可见，贪官是不能做的。想做个清正廉洁、奉公守法的清官，一生都不为非作歹。可是清官又哪里值得去做？楚国宰相孙叔敖，一生清正，坚持廉洁的操守至死不渝，现在他的妻儿不是照样穷困潦倒，靠背柴艰难度日吗？由此可见，清官也不值得做！”
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