王潮病重，他舍弃自己的儿子王延兴、王延虹、王延丰、王延休，而委任王审知掌管军政事务。王潮去世，王审知将职权让给二哥王审邽，王审邽认为王审知有功，推辞而不接受，王审知于是嗣位，自称福建留后，上表告知朝廷，被唐朝册封为威武军节度留后、检校太保、刑部尚书，又授金紫光禄大夫、尚书省右仆射、威武军节度使，兼任三司发运使。
至此，王审知正式接替王潮，掌握福建的军政大权。王审知继位后，很好地处理了与王潮诸子的关系，王潮有四子王延兴、王延虹、王延丰、王延休，王审知都善待，高官厚禄，但并无实权。王审知任命王延兴为福建观察副使，暗示以后有可能以王延兴为接班人，但这只是权宜之计，以团结家族、安抚人心。王审知顺利继位还同母亲董氏，健在有一定关系，王氏三兄弟十分孝顺，母亲健在时，不会做出令母亲伤心的事。而且随同一起到福建的固始族人乡亲，基本上都支持王审知，这在王审知顺利继位中也起了重要作用。
王审知继位后，摆在他面前的头等大事，莫过于把局势稳定下来，军阀连年混战，百姓备受蹂瞒，极目千里，不见人烟的情景，都是王审知所亲历过的。王审知吸取农民起义的教训，采取缓和阶级矛盾的措施，想巩固自己在福建的政权，维护自己的统治利益，是绝对办不到的，王审知采取积极的措施，尽快地把局势稳定下来。他说：“大丈夫不能安民济物，岂劳虚生乎”。
王审知言行一致，在处理许多乱民事件中，都是本着这一精神的，如闽西黄连洞饥民二万余人围长汀，他亲统大军到该地，但严禁诛杀，而是深入实地去了解情况。当他摸清引起动乱原因后，就安慰饥民们说：“吏实为虐，尔复何辜？！”在王审知的真诚抚恤之下，数以万计的饥民无条件地解下了武装。这样，不折一兵一将，不费一络一文，而收到了干戈息而民心定的效果。正是由于王审知这种安定社会的精神治闽，所以人心归向，安定政治局面的奠定，就为进一步发展福建社会经济创造了有利的前提。
朱温篡夺唐朝政权，建立后梁，史称后梁太祖，朱温进封王审知为威武节度使兼侍中，加封王审知为中书令、闽王，升福州为大都督府。
杨吴遣使张知远来聘，因其举止倨慢而被王审知斩首，因此闽国与杨吴关系不佳，但在位期间两国并未发生军事冲突。王审知将女儿嫁给吴越国国王钱镠之子钱传珦，命次子王延钧娶南汉君主刘?之女。
吴镇南军节度使、虔州行营招讨使刘信率兵攻打虔州，百胜军防御使谭全播向王审知与楚王马殷求救，王审知出兵鄠都救援，但在秋八月得知南楚战败后，便率军班师。刘?领兵犯境，屯兵于汀、漳之境，王审知率军前去迎战，被刘?击败。
经过王审知的努力，在战乱的五代十国时期，福建相对来说比较安定，逃难的中原人相继迁入福建，史载王审知为人俭约，好礼下士，招揽了不少中原名士前来投奔，其中包括唐朝学士韩偓、王淡、杨沂、徐寅等人。注重教育，积极发展海外贸易，招揽海外商贾，佛齐等国相继前来朝贡。奉中原王朝后梁的正朔，并向后梁朝贡。当时，杨吴的杨行密控制了江淮一带，陆路朝贡路线被阻断，王审知每年都遣使自登、莱入贡于后梁。
后唐攻灭后梁后，王审知又继续向后唐朝贡。王审知患病卧床，命由长子威武节度副使王延翰为权知军府事。王审知去世，终年六十四岁，谥号忠懿，其子王延翰嗣位，自称威武留后，生前有许多人劝他称帝，但他力排众议说：“我宁为开门节度使，不作闭门天子”，始终没有为个人割据称霸的野心。
王审知次子王延钧称帝，追谥王审知为昭武孝皇帝，庙号太祖，葬于福州城北凤池山，后改葬莲花山。后唐朝廷赐谥忠懿，又赐神道碑，命张文蔚撰文，谥王审知为昭武王。
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