刘?生性喜好炫耀自己，岭北的商贾到达南海的，大多都受到过他的召见，让他们进入宫殿，将他搜去的珠宝展示给他们以夸耀其富。自称本来是长安的贵族，耻于接受蛮夷的封王，并且称后唐皇帝为洛州刺史。大长和国皇帝郑仁旻，遣使献朱鬃白马向南汉祈求通婚和亲，使者自称皇亲母弟、清容布燮兼理、赐金锦袍虎绫纹攀金装刀，封归仁庆侯、食邑一千户，持节郑昭淳。郑昭淳好学有文辞，刘?与游宴赋诗，刘?及群臣皆不能逮，遂以刘隐之女增城县主嫁给郑仁旻。
刘?建造南宫，王定保献上《南宫七奇赋》为其称颂，改名为刘陟。据说有一条白龙出现在南宫三清殿，于是刘?改年号为白龙，并于此时正式改名为刘龚，以印证白龙出现的祥瑞。当时，有个胡人和尚说：“《谶书》曾经有言：‘灭刘氏者龚也。’”于是，刘龚采用《周易》“飞龙在天”之义，创造“?”字，最终改名刘?。
雄踞湖南的马楚，派水军攻打南汉封州，封州军兵败于贺江，刘?非常恐惧，便用《周易》占卜吉凶，得到《大有》之卦，于是大赦南汉境内，改年号为大有。并派遣将领苏章率领神弩军三千援救封州，苏章以两个铁索沉入贺江中，为巨轮于岸上，筑堤以埋伏兵马，以轻舟迎战，佯装兵败逃走，楚军追击，苏章举巨轮挽索锁楚舟，以强弩夹江射之，尽杀楚军。
刘?派遣将领李守鄘、梁克贞攻打交趾，擒获静海节度使曲承美等人。曲承美到南海后，刘?登上义凤楼受俘，对曲承美说：“你经常说我的朝廷是伪朝廷，如今反而为我所俘，这是为什么呢？”曲承美马上顿首伏罪，于是刘?赦免他的死罪，梁克贞攻打占城，大肆劫掠了那里珍宝财物而回。爱州杨廷艺反叛南汉，攻打交州刺史李进，李进败逃回南汉。刘?派遣承旨程宝攻打杨廷艺，最终程宝战死，刘?封其子刘耀枢为邕王、刘龟图为康王，其余诸子皆封为王爵。
刘?派将军孙德晟攻打蒙州，但未能攻克。交州牙将皎公羡杀死南汉将领杨廷艺而自立，杨廷艺原来的部将吴权攻打交州，皎公羡来向南汉求援。刘?封其子刘洪操为交王，率军从白藤出发进行讨伐，刘?自己率军驻扎在海门。不久，吴权杀死皎公羡，在入海口之处迎战，并将铁橛埋藏于海中，吴权的军队乘潮而进，刘洪操前去应战，等到海潮退了之后回军，回军途中船队触碰到铁橛的都遭遇了埋伏，刘洪操最终战死，刘?收拢了剩下的部队回撤。
晚年的刘?，年高志逸，“见北人必自言世居咸秦，耻为南蛮王，呼中朝天子为洛州刺史。”与大多数的传统君王一般，在政局稳定之后，开始期冀在有生之年享受奢侈的生活。其一，大建宫殿，极尽奢侈，大建宫殿之余，还“引岭行商以示奢，亦由之而称强盛，凉台之宝不亦辣乎”；其二，滥施酷刑，史载：刘?设立了“汤镬铁诸具”，制定了“灌鼻、割舌、支解、跨剔、炮炙、烹蒸”等酷刑；其三，猜忌之心，在刘?统治晚期，开始排斥士人们，最突出的表现是：刘?对士人们的进谏，不再似建国之初般择善而从，刘?不愿意听取士人们的不同意见，士人们的劝谏，反而滋生了君主的厌烦。
刘?去世，时年五十四岁，谥号天皇大帝，庙号高祖，葬于康陵，其子刘玢继位，是为南汉殇帝。
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