“且慢!”许显纯手一摆，打断了汤宾君的话，“你说汤祭酒连午饭也没有吃，而汤夫人刚才说汤祭酒昨晚回来后径去了书房，可本官分明闻得汤祭酒一身酒气熏天，不知他在何处饮的酒食?”
“许大人，是这样。”汤宾君连忙解释，“从国子监出来后，我们兄弟俩步行回家，刚走到青石街街口的拐角楼酒家，便见我弟的两位同僚——礼部侍郎赵春芳大人和户部度支郎邢铭大人在酒家门口挥手招请，我弟便走进酒家里面的雅座，同二位大人畅饮起来。我是狗肉上不了席的人，便在街边小摊上吃了两个烧饼和一碗稀粥。直到日西时分，我弟才摇摇晃晃走出来，我们便招了辆马车回了家……”
“哦，原来如此。”许显纯点点头，然后挥挥手，命汤宾君、梅氏连同华郎中全都退出去，一转身，却见吴常站在书案前，面对书匣子和那条绒线蛇发呆，不由奇怪地问道：“吴常，此事你怎么看?”
吴常答非所问地道：“大人，此事有点儿蹊跷。”
“蹊跷在何处?”许显纯问。
吴常回过神来，有点儿口吃地道：“大人，卑职意思、意思是汤祭酒的心疾突然发作，是有点儿……有点儿蹊跷，还有……”
许显纯不以为然地“呵呵”一笑：“心疾最易突发，再正常不过。如今仵作勘验汤祭酒死于心疾，而华郎中和汤夫人以及汤祭酒的兄长均是人证，这事再无可疑了。我们就这样上报魏公公吧。”
吴常张了张口，但最终什么也没说。
不几日，汤宾君、梅氏及汤家上下扶棺返乡，驾着马车来到正阳门。守门兵丁验过汤家人数及凭证，正要放行，却见吴常大步走来，横在了城门口，举手打拱道：“汤管家，我请你到对面海天酒楼喝两盅，权作饯行，如何?”
汤宾君不由一惊，有些不情愿地和他进了酒楼。吴常要了几碟菜，一壶酒，开门见山道：“汤管家，实不相瞒，这两天吴某可没闲着，私下里找到与此案有关的人一一细询。包括那天在拐角楼与汤祭酒吃酒宴的赵大人和邢大人，竹石斋的小伙计，尤其是你家那个多嘴多舌的小丫环迎儿——我只用两朵珠花便从她嘴里套出了不少隐情呢!”
汤宾君不由脸色发白。吴常瞟了他一眼，屈起手指头道：“一，竹石斋的小伙计告诉我，他买国子监的卷子纸只花了十两银子，亲手交给你的，并非汤祭酒收据上的二十两，而据迎儿所言，上元节头天的晚上，你在书房里对汤祭酒说竹石斋收购字纸的价钱大涨，使汤祭酒决定第二天即把监生们的卷子纸卖掉;二，赵、邢两位大人说汤祭酒极是吝啬，从不掏腰包请人吃酒。可在上元节两天前，你上门找到两位大人，说汤祭酒要在拐角楼宴请他俩，只是面子上有些过不去，请二位大人赴宴时只管吃喝，不必说是谁做东，至于酒钱，你已预付给酒家了——也就是说，汤祭酒对此毫不知情，还以为是赵邢两位大人请他吃酒宴呢，加之午饭不曾吃，肚里正饥，当下大快朵颐，吃了个酒足饭饱。”
“当”的一声，汤宾君酒杯落地!吴常继续道：“更要紧的是，迎儿说上元节那天汤祭酒回家后，并不是径直去书房，而是进了内室。迎儿见主人醉了酒，便端了碗醒酒汤送了过来，无意中听见主人夫妇在说话，一时不敢进去，便站在门外偷听——汤夫人说她午睡时做了个梦，梦见自己换了穿戴，身穿交领宽袖的四合云风锦裙，头戴紫金青鸾冠，不知是吉是凶。汤祭酒听后哈哈大笑，说这身穿戴分明是二品诰命的服饰啊，乃大吉兆，莫不是预示着魏公公又要升我的官了，我这就去书房查查……”
话到此处，吴常口气一转道：“汤祭酒兴冲冲地进了书房，迫不及待地从书柜上拿出盛着《周公解梦》的书匣子，要证实一下夫人所做的吉梦。可当汤祭酒扭开书匣子的钩扣，手一伸拿出的却不是书，而是一条活灵活现的绒线蛇!当下把汤祭酒吓得大叫一声，手一甩将绒线蛇甩到了房角里。只是书匣子的钩扣钩住了绒线蛇的几丝红绒线，堪称留下了蛛丝马迹!而正是这条绒线蛇，最终使汤祭酒的心疾发作，要了他的命!如此再推敲，是谁将绒线蛇放到书匣子里的呢?绝不是你们家小少爷，而是汤夫人。记得在勘验现场时，迎儿曾说过小少爷哭闹绒线蛇，却被夫人打了两巴掌!”
汤宾君骇得大汗淋漓。
吴常将酒杯重重一放：“华郎中当初曾叮嘱汤祭酒要做到‘五禁’，可在上元节那天，汤祭酒却将这五禁集于一身，无异于自寻死路。但这一切，莫不是你和汤夫人的巧妙安排——换句话说，是你们要了汤祭酒的命!”
听到此，汤宾君反而平静下来，对吴常拱了拱手道：“吴提骑，确实如您所说，是我和梅氏一步一步将我的亲弟弟引向了黄泉!”
顿了一顿，汤宾君眼珠变得血红，压低了声音哽咽道，“我弟在为官之初，尚能清廉自守，为民办事，但自做了京官，尤其是做了祭酒之后，他像变了个人似的，变得格外贪婪，一意巴结魏公公。我和梅氏苦劝我弟不可助纣为虐，不然必落个刑场砍头、株连九族之罪!可我弟已被猪油蒙了心，反斥责我们坐井观天，不晓得谋取盖世荣华、泼天富贵。为了避免汤家十几口子都上法场伸颈待戮的命运，没奈何，我和梅氏联手，做了这么一个套。可又有谁知道，上元节那天，我们的心其实在滴血啊……”言到此处，汤宾君涕泪满面，泣不成声。
听了汤宾君的一席肺腑之言，吴常虽有所料，但犹是震惊得手直发抖!
抹了把脸上的泪水，汤宾君双手一伸道：“吴提骑，千刀万剐之罪全在我身上，万望您网开一面，放过梅氏，让她领着孩子们回到家乡，耕田度日……”
吴常缓缓站了起来，对汤宾君还了一礼道：“汤管家，你太多心了，其实，汤祭酒一案已经了结，此案并无凶手。本官今天只是想查清楚汤祭酒心疾发作的原因而已，是他的贪婪——贪财、贪吃、贪杯、贪图荣华富贵引发了他心疾!吴某如今方知，这世上除了毒杀、打杀之外，还有一种，是贪杀!”
汤宾君眼露惊喜，长出了一口气：“莫不是吴提骑要放我们一条生路?”
吴常一声长叹道：“放你们一条生路的，其实还是你们自己——三天前，你们将汤祭酒这几年捞的两万两银子全捐给了皇家广济寺，让方丈在下个月青黄不接之时拿出来买米赈灾，着实感动了本官，因此本官今天破例为你们饯行!”言毕，拱手而别，大步走出了酒楼……
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