年里头齐府大宴小宴，老太太好热闹，吃不吃的也得往跟前儿去凑热闹。闵夫人一年四季多食素，这上顿下顿地陪着，多少也吃了些进去，油腻荤腥有些服不住，前两日飘了场雪又冷了一冷，这便泛了出来。正好也托病，不再往福鹤堂去。
婆婆一病，不论沉重，莞初便日夜服侍在身边。白天有梧桐几个大丫头在，莞初虔虔诚诚地守在床边，端茶递水，捶腰捏腿，有人替换着帮衬也不觉怎样。到了夜里，丫头们都去睡，独留了媳妇儿在身边，这一宿吃茶、咳嗽、起夜，闵夫人难受，莞初也不敢合眼。好容易熬到后半夜安稳些，因着多年的腰疼病，总得人捶捏、敷着粗盐才好安睡，莞初便守在边上轻轻地捶，闵夫人圆圆的身子来回翻身也吃力，莞初的胳膊几次被压在下头抽也抽不出来，若不是硌得闵夫人难受方挪动开，这一宿下去可就要不得了。
连着躺了七八日气色早就回转，只是躺虚了身子，总是没劲儿。彦妈妈瞧着主子病恹恹的，实则那窝食的毛病早就好了却依旧提不起精神，便在耳边问道要不要着人叫二爷回来瞧瞧？闵夫人一听，长吁了口气，两眼瞧着正给她掖被垫腰的莞初，喃喃道，“叫他做甚？又能有什么用？”说着自己心生悲凉，鼻子一酸，红了眼圈。
“老人家也是多事，”梧桐在一旁嗔了彦妈妈一句，“太太病着总会心酸，不开解着说些解闷儿的话，倒招事！昨儿二爷才着人送了两盒子上好的燕窝进来，太太还嘱咐说让他忙不必惦记，您今儿怎得倒不省事起来？”
彦妈妈赶紧赔笑，“我这不也是想着二爷回来陪着太太解解烦闷，倒惹了太太伤心，都是老身多嘴。”
梧桐也不理会，只管对闵夫人道，“太太，昨儿姨太太来信，头疼着没看完，这会子我给取来您接着瞧？”
闵夫人闻言两眼这才亮了，也顾不得将才的心酸，“正是呢，快去取来我看。”
闵夫人娘家一个哥哥一个妹妹，来信的正是娘家妹妹，不知那信上说了什么，闵夫人瞧着瞧着，眉目舒展，嘴角边都挂了笑。梧桐笑着问，可是有什么喜事？闵夫人正欲开口，瞧了一眼莞初，吩咐道，“我好些了，这几日你也烦，回去歇着吧。”
莞初本该再推辞一番，说些尽孝的话，可瞧闵夫人脸色放光，按捺不住，显是有什么事要与身边人商议，自己多少是个累赘，这才点头应下，辞了身出来。
午后的府邸静悄悄的，加之又起了云，满天阴沉，人们也没心思做什么，都窝在房中歇晌，不走动。
这几日莞初早晚住在谨仁堂，并未带了绵月在身边，这一会儿独自一人往园子走，慢慢悠悠的，倒自在。走到假山边，层叠错落，遮掩着山下的小道。阴沉的天，那山石的路看着也觉冷清，可不知怎的，莞初此刻倒不想回到素芳苑那小楼上去，便转身顺了堆砌的石阶往山坳里下去。
石头垒起的拱顶，两旁灌木丛生，走在山桥底下确是阴森森的，又往里走了几步，眼前现出一个圆圆的鱼塘，塘边是参差不齐的山石垒出花边的形状，背靠着假山凹进一个山洞。夏天这倒是个避暑纳凉的好去处，兴致来了还可钓钓鱼，只是不知可吃得？莞初正一个人瞎琢磨，就见那山洞石上一双男人的青缎靴子，哎呀，有人！
莞初不及想扭头就走，这么窄小的地方不管遇见谁都尴尬，却不想她还没走出两步就听得身后有人声：“嫂嫂……”
颓丧的语声让莞初一愣，驻了脚步。这声音听了这几年，莫说他是没精神，就是撕破了、沙哑了，一个鼻音她也辨的出是他。犹豫着要不要回头，本该断个干净的，为自己、为老爹爹、更为他好，只是，这一句可是“嫂嫂”不是“莞初”，一个屋檐下，抬头不见低头见，总这么着如何是好？
莞初转回头，见那人已经走出来，坐在山洞口的大青石上，屈膝支着肘，瞧过来的眼睛里头已然没有之前那般清朗的锐气，呆呆的。不觉有些心疼，莞初回身慢慢走到他跟前儿，一道靠在山石上。
“明儿……”好半晌，天悦才开了口，“我就要往府院去。”
“是么？”莞初惊讶，不曾听说他应试怎的就要去读书了？
“二哥给我寻了个府院的师傅，应试之前予我教导。”
“这不是好事吗？谁人能这么便宜还不曾应考就见了师傅。”
天悦苦笑笑，“你原也知道我心里想的什么，此刻倒说这些话来排解我。”
莞初没应声，目光落在塘里墨绿的水面，薄薄一层霜冻，看不透底下可还有活鱼。像是也被封在那冷塘之中，有些透不过气，莞初直了直身子，长长吁了一口气，“……我只是觉着府里必是为你安排着景秀前程，何必非要选条窄路走？”
“路再宽是旁人的，可我，就想走那独木桥。”
“人生在世，凡事都有定数。”看他紧锁眉头排解不开，莞初轻声劝道，“你天生就该是穿着蟒袍青靴，而那独木桥是给穿草鞋的人预备的，你若强去，一步不慎，可就是万丈深渊。”
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