刘邦，沛丰邑中阳里人，汉朝开国皇帝，政治家、战略家和指挥家。出身农家，为人豁达大度，不事生产，历任沛县泗水亭长、沛公、汉王。因释放刑徒而亡匿芒砀山中，陈胜起事后不久，集合县中子弟响应起义，攻占沛县等地，称沛公，不久投奔项梁。进驻霸上，秦王子婴向刘邦投降，秦朝灭亡，刘邦废秦苛法，与关中父老约法三章。鸿门宴后封为汉王，统治巴蜀地及汉中一带，楚汉战争前期，屡屡败北。
知人善任，注意纳谏，能充分发挥部下的才能，又注意联合各地反对项羽的力量，终于反败为胜，击败西楚霸王项羽后，统一天下。即皇帝位，定都长安，史称西汉，登基后一面消灭韩信、彭越、英布、臧荼等异姓诸侯王，又裂土分封九个同姓诸侯王。采用休养生息之宽松政策治理天下，让士兵复员归家，豁免其徭役，重农抑商，恢复残破的社会经济，稳定封建统治秩序。安抚了人民，也促成了汉朝雍容大度的文化基础，对匈奴采取和亲政策，开放汉与匈奴之间的关市，以缓和双方的关系。因讨伐英布叛乱，被流矢射中，其后病重不起，去世，庙号太祖，谥号高皇帝。
少年时，为人仁厚而爱护他人，乐善好施，个性洒脱豁达、不拘小节，颇有度量，但他不喜欢跟家人一样从事农作生产，所以常被父亲训斥。早年也曾因时常带人寄食，与其嫂发生过矛盾，和卢绾一起读书，彼此交好。
青年时，熟习楚歌，仰慕魏国英雄信陵君魏无忌的德行，后来有能力西行至魏国各地时，信陵君已故去多年，曾是信陵君门客的张耳在魏国担任外黄县令，招致四方门客。秦国已展开攻灭魏都大梁的战役，刘邦到外黄多次随同张耳交游，以宾客身份相处数月之久。秦灭魏之后，张耳成为秦廷通缉犯，门客皆散去，刘邦回到家乡沛县。
壮年时，刘邦通过试补成为秦吏，做了泗水的亭长，在任上和县廷的每个官吏，都能亲昵地调笑，又喜欢喝酒，爱好美色。刘邦曾经到秦朝首都咸阳参加徭役，其间任意观览，望见了秦始皇，非常地感叹说：“哎呀，大丈夫就应当像这样啊！”
当时，单父人吕公，因为和沛令是好友，躲避仇家搬到沛县定居。沛县的豪杰官吏听说县令有贵客，都去拜访祝贺。当时，主持接待的是在沛县担任主吏的萧何，他规定说：凡是贺礼不到一千钱的人，一律坐到堂下。刘邦时任亭长，向来看不上那些官吏，就在名帖上假称：“贺钱一万！”实际没带一个钱，名帖递入后，吕公大惊，起身到门口来迎接他。
吕公喜欢相人，看见刘邦的形态样貌，就非常敬重他，领着他入席就坐。萧何说：“刘季一向满口说大话，很少做成什么事。”刘邦趁机亲近地戏弄席间诸位宾客，干脆就坐到首席去，丝毫不畏缩。饮酒到尽兴时，吕公向刘邦递眼色，让他一定留下来，刘邦喝完了酒，就留在后面。吕公说：“我从年轻的时候就喜欢给人相面，经我给相面的人多了，没有谁能比得上你的面相，希望你好自珍爱。我有一女愿意许给你做洒扫的妻妾。”酒宴散了，吕媪对吕公大为恼火，说：“你当初总是想让这个女儿出人头地，把她许配给贵人。沛令跟你要好，想娶这个女儿你不同意，怎么现在你随便就许给刘季了呢？”吕公说：“这不是妇孺之辈能懂的。”最终把女儿嫁给了刘邦，吕公的女儿就是吕雉。
一次，刘邦以亭长的身份为泗水郡押送徒役去骊山，徒役们有很多在半路逃走了，刘邦估计等到了骊山也就会都逃光了，所以走到丰邑西边的水泽地时，就停下来饮酒，趁着夜晚把所有的役徒都解绑释放了。刘邦说：“你们都逃命去吧，从此我也要远远地走了！”徒役中有十多个壮士愿意跟随他一块走。最后，刘邦带着这些人逃匿在芒县、砀县的山泽之中。在此期间，发生了所谓刘邦夜醉斩蛇、“赤帝子”、吕雉宣称刘邦有“云气”等奇事，沛县之中的年轻子弟听说后，很多人都要前去投奔他。随后，刘邦的队伍不断扩大，有数百人之众。
陈胜、吴广聚众起义，建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。当时，沛县令也想响应起义，萧何和沛县狱掾曹参，劝县令将本县流亡在外的人召集回来，一来可以增加力量，二来也可以杜绝后患。县令觉得有理，便让樊哙去邀请刘邦，刘邦当时已拥数百之众，然而不久沛令又后悔了，害怕刘邦回来反而引发变乱。所以，他命令关闭城门来坚守，并准备杀掉萧何和曹参，萧曹二人闻讯赶忙逃到城外投奔刘邦。
刘邦将一封帛书射进城中，号召城内百姓杀掉县令以响应诸侯反秦，沛县父老于是组织子弟杀死县令，开城门迎进刘邦。萧何、曹参都是文吏，担心身家性命，深恐举事不成，被秦朝诛灭九族，就竭力推举刘邦来领导大家起事。大家推举他为沛县县令，依楚制称作沛公，刘邦便顺从民意，设祭坛，立赤旗，因早前的赤帝子的传闻，所以崇尚红色，很快义军扩充到三千人。
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