1356年，王颛派人攻取元朝的双城总管府，收降元朝斡东千户所千户李子春，李子春的儿子就是李氏朝鲜的开国太祖李成桂。从此开始，高丽与元朝的关系出现裂痕，并愈演愈烈。元顺帝曾下旨废黜王颛的王位，后来迫于形势又下诏让其复位。到了1368年，朱元璋在应天称帝，建立大明，王颛第一时间遣使朝贡，要求建立宗藩关系，他想借助明朝来对抗元廷。在徐达北伐大都的时候，王颛还派兵进攻东北的元军，在一定程度上给予明军支持。
有鉴于王颛的忠心，朱元璋于洪武三年，遣使册封王颛为高丽国王，令其教化才行，子孙相传。明朝对于外藩属国，比起元朝可要好太多了，只要不谋反，按时朝贡，几乎不会干涉内政。高丽在王颛在位期间，又恢复了独立王国的地位。此后，他为了清除把持朝政的世家大族，启用了出身卑贱的僧侣——辛旽，并给予大力支持。在王颛的支持下，辛旽进行了卓有成效的改革，大力大家族的势力，防止土地兼并，解放奴隶，得到了百姓的拥戴，得罪了满朝文武。王颛最终没有能够抵挡住流言的诋毁，处死了辛旽。
辛旽的死，并没有让王颛与世家大族和解。1374年八月，王颛被官宦所杀，其子王禑继位。至于王禑的身份，李氏朝鲜编撰的高丽史料认为他是辛旽的儿子，所以称呼为辛禑，实际上他是王颛与侍婢所生，身份低微。
王禑继位后，正赶上朱元璋驾崩，朱标登极，他派遣使者前来吊唁，恭贺新帝即位，同时向明朝报丧，并请求册封。
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